Cinturón de Kuiper

 

El cinturón de Kuiper

El cinturón de Kuiper es una zona elipsoide situada más allá de la órbita de Neptuno (entre 30 y 100 UA del Sol) y en el plano de la eclíptica (aunque ciertos objetos del cinturón poseen órbitas inclinadas en relación a la eclíptica, como Plutón), que tiene muchedumbre de pequeños cuerpos helados orbitando en torno al Sol.

Nota: UA (unidades astronómicas) es una unidad de longitud que se refiere a la distancia media aproximada que existe entre el sol y la tierra.

El cinturón de Kuiper está a cerca de 2,8 mil millones millas (4500 millones kilómetros) del sol y se prolonga diversos millones de kilómetros. Es parecido al cinturón de asteroides, excepto que es cerca de 20 veces más enorme, y en lugar de estar compuesto primordialmente de objetos rocosos además tiene metano, amoníaco y hielo.

Cinturón de Asteroides

En 1951, el astrónomo Gerard Kuiper planteó que, más allá del último grande gaseoso del Sistema Solar, el material celeste estaba bastante separado como para lograr conformar un mundo. Predijo que, en su sitio, únicamente habría una pequeña recolección de objetos helados, y que, rara vez, uno de dichos objetos se acercaría al Sistema Solar, convirtiéndose en un cometa. La iniciativa era bastante buena, poseía sentido para los astrónomos, y describía por qué no había planetas monumentales más allá de Neptuno. Además, resolvía otro enigma del Sistema Solar: ¿de dónde vienen los cometas? Los astrónomos daban por realizado que estaban allí fuera, sin embargo, únicamente tenían constancia de la vida de Plutón (y ciertos objetos helados en medio de las órbitas de Saturno y Urano).

Gerard Kuiper 1905-1973

Aun cuando al principio únicamente conocíamos la vida de Plutón en aquella zona, los astrónomos ya se imaginaban que no era el exclusivo y daban por seguro que descubriríamos otros planetas tarde o temprano (recordando, hasta hace solamente unos años, lo considerábamos un planeta más, en vez de un planeta enano), que a lo largo de décadas no lograron descubrir nada y la percepción era que tenía que ver con una zona del espacio bastante vacía.

Plutón no es el exclusivo mundo enano en aquella zona, hay otros probables candidatos: Quaoar, Makemake, Haumea, Orcus y Eris. Ciertos de ellos hasta poseen sus propias lunas.

Aquí es donde encontrarás al planeta enano Plutón. Es el más famoso de los objetos que flotan en el cinturón de Kuiper. Aunque primero fue identificado como un planeta, lo cual cambió en 1992.

Hay trozos de roca y hielo, cometas y planetas enanos.

Haumea. Tiene la forma de un balón de fútbol americano aplastado.

Eris es un poco más pequeño que Plutón. Tiene una pequeña luna llamada Disnomia.

Tiene forma de muñeco de nieve relativamente pequeño llamado Arrokoth.

 En 1992, tras años de investigación mediante potentes telescopios, por fin pudimos confirmar la realidad de lo cual, hasta aquel instante, poseía mucho de conjetura. Hoy entendemos que el Cinturón de Kuiper está bastante poblado, allí hemos encontrado más de mil objetos, y se estima que puede haber hasta 100.000 de más de 100 kilómetros de diámetro. No obstante, no estarán allí para toda la vida. Con el paso del tiempo, los choques entre ellos causarán que se vayan convirtiendo en polvo. Quizá en «solo» 100 millones de años no quede nada del Cinturón de Kuiper que conocemos actualmente (a exclusión de los planetas enanos más grandes).